Le crépuscule des cagots

Histoire de la disparition d’une discrimination au XIX^e siècle

Les cagots, qui sont-ils vraiment? Cette minorité de personnes discriminées dans le sud-ouest de la France (XIIIe-XIXe siècle) a longtemps fasciné en raison des représentations sensationnalistes lui étant associées : origine gothique ou sarrasine, lèpre héréditaire, crétinisme et consanguinité, etc. De telles représentations ont fini par occulter ce que fut la réalité sociale de cette surprenante catégorie d’exclus, dont la discrimination prend racine dans un stigmate héréditaire. 

Au XIXe siècle, les dernières personnes réputées cagotes se rencontrent principalement dans des localités pyrénéennes reculées. Peu à peu, leur réputation se dissout discrètement au sein de la société de voisinage. Pourtant, c’est au siècle même de la disparition des cagots que les représentations à leur encontre se retrouvent abondamment manipulées au gré des discours savants, reflétant ainsi les courants intellectuels de leur temps. Prend alors consistance un imaginaire social complexe qui dépeint les cagots en personnes possédant leurs propres caractéristiques physiques, possiblement atteintes d’ une pathologie repoussante.

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